Ya sea por la espectacularidad de lo registrado o la trascendencia del descubrimiento, la mayoría de las revistas técnicas eligieron la foto del agujero negro en el centro de la galaxia Messier 87 y la reconstrucción del hombre de Denisova, como los hechos más significativos que tuvo la ciencia durante 2019. Pero hubo otros hallazgos que fueron menos espectaculares y que en algunos casos pasaron inadvertidos, pero que sin embargo abren las puertas a nuevos desarrollos. Entre ellos, un exoesqueleto controlado por ondas cerebrales, el primer exoplaneta habitable y el éxito de las hamburguesas sintéticas.
Un avance crucial fue llevado a cabo por investigadores franceses a mediados de 2019 y ofrece una solución esperanzadora a pacientes tetrapléjicos. Un prototipo de exoesqueleto, fruto de diez años de investigación, permitió que el joven Thibault -que perdió la movilidad de sus cuatro extremidades en un accidente- pueda volver a dominar sus brazos y piernas gracias a un sistema robótico que controla con su cerebro. “El cerebro sigue siendo capaz de generar las órdenes que en general hacen que se muevan brazos y piernas, pero no hay nadie que los ejecute. Este sistema de cerebro-máquina inalámbrico está diseñado para activar las cuatro extremidades”, advierte el profesor Alim-Louis Benabid, profesor emérito de la Universidad de Grenoble, Francia.
Los resultados de este ensayo fueron publicados en la revista The Lancet Neurology y sus autores aseguran que, tras introducir algunas mejoras, esta estructura mecánica podría aumentar la calidad de vida y la autonomía de los pacientes con tetraplejía. Aunque por ahora es un tratamiento experimental. Con el tiempo, los pacientes podrán tomar objetos con la mano y mejorar el equilibrio del exoesqueleto, que es el punto débil de todos los robots de este tipo. “Eso necesita unos cálculos muy minuciosos y tiempos de reacción muy rápidos, en los que estamos trabajando, utilizando la IA”, explicó el investigador.
Súper Tierra
Por el descubrimiento del planeta extrasolar Dimidio (51 Pegasi b) el 6 de octubre de 1995, Michel Mayor y Didier Queloz, obtuvieron este año el Premio Nobel de Física. Sin embargo, tuvieron que pasar 24 años para que en septiembre de 2019 un equipo de la University College de Londres (UCL) detectara por primera vez vapor de agua en la atmósfera de una súper Tierra con temperaturas habitables. Se trata de K2-18b, que tiene ocho veces la masa de la Tierra y es el único exoplaneta conocido que presenta agua y temperaturas que podrían albergar vida.
El planeta, avistado por el telescopio espacial Hubble, se sitúa a 110 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo y orbita una estrella enana roja, relativamente fría y de baja luminosidad. Según los resultados presentados en Nature Astronomy, se logró una señal inequívoca de vapor de agua, así como la presencia de hidrógeno y helio. También es posible que haya nitrógeno y metano, ambos presentes en la atmósfera de la Tierra. Si hubiera vida inteligente, sostuvo Ingo Waldmann, coautor de la investigación “encontraría que es difícil caminar, porque la gravedad en la superficie es mucho mayor que en la Tierra y vería una estrella roja en el cielo a través de las nubes. Para nosotros no sería un destino ideal de vacaciones, todos tendríamos cáncer por la radiación. Pero es posible que la vida haya evolucionado de manera muy diferente allí”.
Exquisiteces de laboratorio
Para elaborar una receta sustentable cualquier productor de alimentos dispondría de un equipo multidisciplinario compuesto por chefs, nutricionistas y expertos en tecnología industrial. Todos estos oficios hoy son reemplazados por la IA. Así, un algoritmo analiza los alimentos con base animal y mediante Big Data, cruza esta información con diferentes fuentes. Fue así que nació la exitosa Impossible Burger 2.0. Esta hamburguesa sintética mejorada en su fórmula base, fue aprobada este año por la Food and Drug Administration (FDA) y no sólo tiene la misma textura de la carne sino también un sabor similar.
La segunda versión comenzó a venderse en el Burger King (Impossible Whopper) de Estados Unidos. El secreto de su éxito está en el “hemo”, una proteína vegetal hecha con brotes de soja, producidos con una levadura modificada genéticamente. “Estamos haciendo carne a partir de plantas y esto es algo que nunca se había hecho antes. Los consumidores continuarán comprando hamburguesas, sándwiches de pollo y salchichas, pero esos productos simplemente no tendrán el impacto adverso en nuestro medio ambiente y en la salud global”, afirma Patrick Brown, director de Impossible Foods.
Más allá del Sistema Solar
Los motores de cohete impulsados por combustible líquido son una tecnología que está por cumplir un siglo de vida. Su mayor lastre es el excesivo peso para transportarlo. Desde hace años se vienen realizando pruebas para dar con una alternativa más eficiente que permita escapar del Sistema Solar. Tras varios intentos fallidos, la LightSail 2 de la Sociedad Planetaria, logró orbitar la Tierra con el impulso de la energía solar.
Este prototipo emplea una vela solar para alcanzar un suministro casi ilimitado de energía. Ya que a medida que las partículas de luz se reflejan en la vela de 32 metros cuadrados, transfieren el impulso a la nave espacial. Para desplazarse, la nave rota la posición de la vela para capturar la luz. Y si bien la aceleración de los fotones es mínima -si se lo compara con el viento en la Tierra- es suficiente para poder mover este objeto por el espacio. "Esta tecnología nos permite llevar cosas a destinos extraordinarios en el Sistema Solar e incluso más allá, de una manera que nunca ha sido posible porque no necesita combustible, ni los sistemas para controlar el combustible", dijo Bill Nye, director ejecutivo de la Sociedad Planetaria.
Brillo misterioso
El año comenzó con la noticia de que la Chang'e-4, la sonda espacial china, alunizó en la cuenca de Aitken, donde hace unos 3.900 millones de años se produjo una colisión que dejó un impacto de 2.500 kilómetros de diámetro que perforó la corteza lunar. El objetivo era analizar la composición y relieve de la zona para conseguir datos sobre el origen y evolución de la Luna. Tras algunos meses de investigación, en septiembre se produjo un hecho insólito, ya que el Yutu-2, el vehículo explorador, detectó una sustancia misteriosa, con una apariencia gelatinosa, con un color extraño y brillante.
Los científicos percibieron este gel mientras revisaban las fotos de la cámara del rover, que identificaban un pequeño cráter que parecía contener "material con un color y brillo", a diferencia del terreno circundante de la Luna. Y si bien el misterio no está resuelto, algunos investigadores sugieren que la sustancia podría ser "vidrio fundido", que está formado por meteoritos que chocan contra la superficie lunar.
