Cuatro jóvenes científicos estadounidenses crearon por primera vez "máquinas vivientes", elaboradas con células animales y capaces de realizar tareas muy sencillas. Los investigadores, financiados por el Departamento de Defensa de EE UU, creen que sus " organismos reprogramables" podrían servir en un futuro todavía muy lejano para aplicaciones médicas -como la detección de tumores, la eliminación de la placa de las arterias y el reparto inteligente de fármacos dentro del cuerpo humano- e incluso para operaciones de restauración ambiental de lugares contaminados.
Los autores de estas máquinas vivientes son dos biólogos, Michael Levin y Douglas Blackiston, y dos expertos en robótica, Josh Bongard y Sam Kriegman. Los investigadores han empleado como ladrillos dos tipos de células de la rana de uñas africana: las células de su corazón (contráctiles) y las de su piel (más pasivas). Durante meses, los científicos han utilizado una supercomputadora para simular miles de agregados celulares de diferentes formas e intentar predecir su comportamiento. Los diseños más prometedores se llevaron a cabo. El principal resultado es una máquina biológica de medio milímetro, con unos pocos cientos de células, capaz de moverse en una dirección determinada por los científicos.
Acá está muy bien explicado qué pueden hacer estos biorobots y para qué podrían usarse https://t.co/uCTWuGy42D pic.twitter.com/Kq4fOe3FjY
— Ricardo Sametband (@rsametband) January 14, 2020
"Parece que estos biobots son una tercera clase de materia animada: no son robots ni son, estrictamente, organismos. Creo que obligarán a los biólogos y a los filósofos a repensar nuestras definiciones de la vida y de lo que es una máquina. En el futuro, ¿los organismos diseñados por computadora deberían tener los mismos derechos que las personas y los animales evolucionados naturalmente?", se pregunta Josh Bongard, de la Universidad de Vermont.
Michael Levin reconoce que sus criaturas inducen a muchas preguntas. Los biobots están formados por células de rana, pero ni tienen forma de rana ni actúan como una rana. El biólogo cree que estos nuevos organismos servirán para entender grandes reglas de la vida hasta ahora invisibles. Lo explica con un ejemplo: ninguna hormiga tiene el plano del futuro hormiguero, pero todas cooperan para hacer uno. ¿Cómo habría que modificar genéticamente a las hormigas para que construyeran un hormiguero con dos entradas en lugar de una? Los científicos no tienen ni idea.
"La gran pregunta aquí es: ¿Cómo cooperan las células para construir cuerpos complejos y funcionales? ¿Cómo saben qué tienen que construir? ¿Qué señales intercambian entre ellas?", reflexiona Levin, de la Universidad Tufts, cerca de Boston. "Una vez que descubramos cómo incitar a las células a construir estructuras específicas, no solo tendremos un impacto enorme en la medicina regenerativa -construyendo partes del cuerpo o induciendo su regeneración-, sino que podremos utilizar estos mismos principios para mejorar la robótica, los sistemas de comunicación y, quizás, las plataformas de inteligencia artificial", calcula Levin.
